Descubierto el exoplaneta habitable más cercano, denominado: Wolf 1061c a 13.8 años luz.

viernes, 29 de julio de 2016

¿Dónde está el agujero negro más cercano?

ilustración de agujero negro

Si lo ves, ya sería demasiado tarde. Crédito: NASA





Los agujeros negros son los peores enemigos que podríamos tener y es necesario que estén muy lejos.


Estamos hablando de regiones del espacio donde la materia se comprime tan densamente que la única manera de escapar viajar más rápido que la velocidad de la luz. Y como sabemos, no se puede ir más rápido que la velocidad de la luz. 

Así que ... no hay escapatoria.

Estar demasiado cerca del agujero negro te comprimirías tal vez en un punto infinitamente pequeño.

Pero puedes estar razonablemente lejos de un agujero negro también, y aún así estar en peligro. Un agujero negro se extiende a través de años luz con su gravedad. Y si uno de ellos pasara demasiado cerca de nuestro sistema solar, se generaría un caos en todos nuestros planetas.

Los planetas y el Sol, incluso serían devorados, o aplastados juntos, o incluso expulsados ​​del Sistema Solar por completo.

Los agujeros negros son imposibles de matar. Cualquier cosa que intentes hacer contra ellos sólo les hace más grandes, más fuertes y más enojados. Tu única esperanza es esperar a que a lo largo de los eones se vayan desintegrando.

Tiene sentido hacer un seguimiento de todos los agujeros negros que existen, por si acaso necesitamos un día hacer las maletas y largarnos de nuestro Sistema Solar.

agujero negro supermasivo en NGC 3783


Esta impresión artística muestra el entorno del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia activa NGC 3783. Crédito: ESO / M. Kornmesser






¿Dónde están los agujeros negros más cercanos?




Hay dos tipos de agujeros negros ahí afuera: los agujeros negros supermasivos en el centro de todas las galaxias y los agujeros negros de masa estelar que se forman cuando estrellas masivas mueren en una supernova.

Los supermasivos son relativamente sencillos. Hay uno en el centro de casi todas las galaxias en el Universo. Uno en el centro de la Vía Láctea, situado a unos 27.000 años luz de distancia. Uno de Andrómeda 2.5 millones de años luz de distancia, y así sucesivamente.

No hay problema, los supermasivos están muy lejos, no son ninguna amenaza para nosotros.

Las masas estelares si que podrían ser problema.

agujero negro de Cygnus X-1

Ilustración artística de Cygnus X-1, un agujero negro de masa estelar en un sistema binario. Crédito: NASA / CXC / M.Weiss




Aquí está el problema. Los agujeros negros no emiten ningún tipo de radiación, son completamente invisibles, así que no hay manera fácil de verlos en el cielo. Lo único para detectar si hay un agujero negro es si estuvieras lo suficientemente cerca  como para ver que la luz de las estrellas de fondo está siendo distorsionada. Y si estás lo suficientemente cerca como para ver eso, ya estás muerto.


El agujero negro más cercano que conocemos es V616 Monocerotis, también conocido como V616 Mon. Está situado a unos 3.000 años luz de distancia, y tiene entre 9-13 veces la masa del Sol. Sabemos que está ahí porque está situado en un sistema binario con una estrella con aproximadamente la mitad de la masa del Sol. Sólo un agujero negro podría hacer que su compañera binaria gire tan rápidamente. Los astrónomos no pueden ver el agujero negro, sólo saben que está ahí por la gravedad que hace danzar a la estrella.

El siguiente agujero negro más próximo es el clásico Cygnus X-1, que está a unos 6.000 años luz de distancia. Tiene cerca de 15 veces la masa del Sol, y una vez más, se encuentra en un sistema binario.

El tercer agujero negro más cercano, está también en un sistema binario.

¿Ves el problema ? La realidad es que una fracción de los agujeros negros están en sistemas binarios, pero esa es nuestra única manera de detectarlos.
Lo más probable es que haya agujeros negros mucho más cerca de lo que los astrónomos han sido capaces de descubrir.

Todo esto suena aterrador, estoy seguro, y ahora probablemente tienes un ojo puesto en el cielo, en busca de la distorsión de la luz indicadora de que un agujero negro que se acerca. Sin embargo, estos eventos son increíblemente raros.

El sistema solar tiene más de 4,5 mil millones de años, con todos los planetas dando vueltas y vueltas sin interrupción. Incluso si un agujero negro pasó por el Sistema Solar a una distancia de unas pocas decenas de años luz, habría perturbado las órbitas de manera significativa, y la vida probablemente no estaría aquí.

No nos hemos encontrado con un agujero negro en miles de millones de años, y probablemente no lo encontremos en miles de millones o billones de años más.

Por desgracia, la respuesta a esta pregunta es ... que no lo sabemos. Simplemente no sabemos si los agujeros negros más cercanos están a unos pocos años luz de distancia, o en realidad el más cercano es V616 Mon. Probablemente nunca lo sabremos.




martes, 19 de julio de 2016

El tiempo espacial puede ayudar en la búsqueda de vida

Tiempo espacial


















Ilustración donde se representa Kappa Cetti donde los vientos estelares son 50 veces más potentes que nuestro Sol. Un planeta similar a la Tierra en este sistema necesitaría de un potente campo magnético para proteger la vida tal y como la conocemos.





Los científicos están estudiando el "tiempo" alrededor de jóvenes estrellas como el Sol para intentar comprender las condiciones necesarias para que un sistema pueda tener planetas que tendrían una oportunidad de acoger la vida.


Kappa Ceti es una estrella relativamente cercana que se asemeja a nuestro Sol en su juventud, cuando contaba sólo con 500 millones de años de edad. Pero los resultados de un estudio detallado de Kappa Ceti revelan una estrella mucho más violenta y activa que nuestro Sol de hoy en día.

Cuando miramos a las estrellas en el cielo nocturno, las solemos imaginar como serenas bolas incandescentes de gas que iluminarán el universo por miles de millones de años.

Pero las estrellas emiten algo más que luz. Expulsan material, inundando continuamente su entorno con un viento estelar. También emiten enormes explosiones, llamaradas y material de masa coronal, continuamente arrojando sus capas exteriores al espacio.


Esta inundación de material expulsado de una estrella es conocido como la meteorología espacial y, hasta hace poco, ha resultado increíblemente difícil para los astrónomos estudiar en cualquier estrella distinta del Sol.


viento estelar

Nuestro Sol el 31 de agosto de 2012, arroja el material al espacio como parte de una eyección de masa coronal. Crédito: Flickr/Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, CC BY




Medición de la actividad de una estrella


Una pregunta importante en astrobiología es: "¿Es habitual nuestro Sol?".

¿Nuestra estrella es inusual, con vida accidental? O existen otras estrellas similares al sol, capaz de albergar planetas con vida?

El problema es que las estrellas están muy lejos. Incluso los telescopios más potentes apenas puede ver los discos estelares, incluso de las mayores estrellas. Entonces, ¿cómo podemos estudiar el clima generado por las estrellas?

Para ello, los científicos del consorcio BCool aprovechan el hecho de que las estrellas, particularmente activas, tienen fuertes campos magnéticos que están íntimamente ligados a la actividad de la estrella.


(La luz es como una onda electromagnética) Cuando pasa a través de un fuerte campo magnético, se convierte en polarizada. El grado y tipo de polarización depende de la dirección y la fuerza del campo magnético.

Es esta polarización es la que los científicos miden en BCool para estudiar los campos magnéticos de estrellas como el Sol. Observar las estrellas en luz polarizada (es como poner gafas de Sol polarizadas en el telescopio), les permite detectar el campo magnético en la superficie de la estrella.


Campo magnético

Un modelo de ordenador, mostrando las líneas del campo magnético de Kappa Ceti (líneas grises) en bucle fuera de la superficie de la estrella. Estos campos magnéticos generan un viento estelar 50 veces más fuerte que el de nuestro Sol. Crédito: TCD / Vidotto Do Nascimento et. al (2016). ApJLetters





A partir de esto, se calcula cómo el campo se extiende hacia afuera de la estrella, y cómo evoluciona con el tiempo. Esto les permite determinar el viento estelar y modelar el impacto de ese viento en cualquier planeta en órbita.



Una estrella joven


Kappa Ceti está localizado a 30 años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus (la ballena).

Es muy similar a nuestro Sol, casi tan masiva, tan brillante y tan caliente. Pero mientras que nuestro Sol es de mediana edad, Kappa Ceti es mucho más joven.

Entre 400 y 800 millones de años de edad. Kappa Ceti es probablemente una buena analogía con lo que nuestro Sol era cuando empezó la vida en la Tierra.

Similar a otras jóvenes estrellas, Kappa Ceti ha probado ser muy activa magnéticamente hablando. Su superficie está salpicada con grandes manchas estelares resultantes del efecto del enfriamiento de los campos magnéticos manifestándose a través de la superficie estelar.


Mientras que nuestro Sol también tiene manchas, en las estrellas como Kappa Ceti son mucho mayores y más numerosas, que es el resultado de un campo magnético mucho más fuerte.


El fuerte campo magnético de Kappa Ceti impulsa un chorro de plasma (gas ionizado) al espacio. Es un viento estelar 50 veces más fuerte que la de nuestro Sol.

¿Qué les pasaría a los planetas alrededor de esta estrella? ¿Serían capaces de sobrevivir a este ataque estelar?



Los vientos estelares y las atmósferas


Los vientos estelares pueden ser peligrosos. Sin protección, una estrella puede despojar la atmósfera de un planeta, dejándolo como una cáscara desértica. Un viento más fuerte plantea una amenaza, más que una más débil.

Afortunadamente, los planetas a menudo tienen su propio escudo, un campo magnético que puede protegerlos de su estrella en sus peores excesos.

Esto es bien visto aquí en la Tierra. La gran mayoría del viento solar es desviado alrededor de nuestro planeta. Sólo las partículas más enérgicas dispersas, tras atravesar el campo magnético de la Tierra van hacia los polos, donde desencadenan la bella Aurora Borealis y Australis.

magnetosfera terrestre

Representación artística de la magnetosfera de la tierra. Crédito: NASA





¿Pero podría aguantar el campo magnético de la Tierra frente a un viento tan fuerte como el de Kappa Ceti? El equipo de BCool analizó. Se piensa que, cuando la Tierra era joven, su campo magnético probablemente no era más fuerte de lo que es hoy.

Como resultado, nuestro campo magnético hubiera sido suficiente, incluso si nuestro Sol fue tan activo como Kappa Ceti. El escudo protector de la Tierra, la magnetosfera, se habría sido comprimido, reducido a aproximadamente una tercera parte de su tamaño actual. Pero habría aguantado, protegiendo la Tierra y permitiendo que nuestro planeta siguiera siendo habitable.

Sin embargo, Marte no tuvo tanta suerte. Es un pequeño planeta y su interior se enfría más rápidamente que el de la Tierra, aplastando la dínamo interna que impulsa nuestro escudo magnético del planeta.

Sin un fuerte campo magnético, Marte estaba expuesto a toda la fuerza del Sol. A través de los eones, su atmósfera lentamente se volvió más ténue. Al mismo tiempo, los restos de esa atmósfera fueron atrapadas químicamente en la superficie del planeta.

El resultado es un planeta árido, con una atmósfera muy ténue.



La búsqueda de vida ahí afuera


Los astrónomos pronto deberían comenzar a descubrir planetas tipo Tierra en órbita alrededor de otras estrellas, y el objetivo será la búsqueda de evidencia de vida en ellos. Pero ¿dónde debemos buscar?

Para elegir los destinos más prometedores, los científicos tendrán que considerar muchos factores que pueden hacer a un planeta más proclive a la vida que otro. De modo que la naturaleza de la estrella madre jugará un papel vital.


Mediante el estudio de las estrellas tales como Kappa Ceti, estamos entendiendo cómo interactúan las estrellas y los planetas. Una vez que las primeras exotierras sean encontradas, será posible medir y caracterizar los vientos de sus estrellas de húesped. Esto nos ayuda a determinar cuál de esos planetas son prometedores destinos para la vida.