Descubierto el exoplaneta habitable más cercano, denominado: Wolf 1061c a 13.8 años luz.

martes, 1 de marzo de 2016

En busca de nuevas Tierras y la vida en el Universo

Superficie de 51 Pegasi b




























Ilustración que imagina 51 Pegasi b desde la superficie. El primer planeta descubierto fuera de nuestro Sistema Solar en 1995.






Hace más de veinte años, en Ginebra, un estudiante de doctorado, Didier Queloz descubrió un planeta en órbita alrededor de otro sol, algo que los astrónomos habían predicho, pero nunca encontrado. Hoy en día continúa su caza de mundos extremos terrestres y gemelos de la Tierra en Cambridge.


Cuando los números empezaron a filtrarse a través del espectrógrafo que mide pequeños cambios a la luz de las estrellas lejanas, Didier Queloz en un primer momento pensó que estaban equivocados. Desde luego, no pensaba que había descubierto un exoplaneta. Lo comprobó y volvió a comprobar.

"En algún momento me di cuenta de que la única explicación podría ser que los números estaban en lo correcto."

Hoy en día, muchos consideran el descubrimiento de 51 Pegasi b por Queloz y Michel Mayor, Profesor de la Universidad de Ginebra en 1995 como un momento en la historia de la astronomía que cambió para siempre la forma de entender el universo y nuestro lugar en él. Fue la primera confirmación de un exoplaneta - un planeta que orbita alrededor de una estrella que no es nuestro Sol. Hasta entonces, aunque los astrónomos habían especulado sobre la existencia de estos mundos distantes, nunca había sido encontrado ningún planeta que no fuera los de nuestro propio sistema solar.

"Durante siglos, sólo tuvimos un solo ejemplo de nuestro propio sistema solar en el que basar nuestro conocimiento de los planetas", dice Queloz, que se trasladó al Departamento de Física de Cambridge hace dos años. "Si quieres entender la botánica, que no iban a construir la imagen botánica de una sola flor, se necesita todas las demás."

De los 1.900 exoplanetas confirmados que ahora han sido encontrados, una décima parte de ellos por el propio Queloz, muchos de ellos son diferentes a todo lo que nunca imaginamos, desafiando las teorías actuales de formación planetaria.

A cincuenta años luz de la Tierra, el exoplaneta 51 Pegasi b se asemeja al gigante de gas Júpiter. Pero a diferencia de nuestro primo lejano, que se encuentra en los límites más lejanos de nuestro sistema solar y tarda 10 años en orbitar alrededor del Sol, 51 Pegasi b' orbita a su sol cada cuatro días. Ha sido aclamado como un ejemplo de una nueva clase de planetas 'tostadores' o 'Júpiter calientes' y ha llevado a los científicos a preguntarse si los planetas grandes son capaces de migrar más cerca de sus soles lo largo de millones de años.

"Nos sorprende constantemente la diversidad de otros mundos", dice Queloz. SúperTierras como el planeta volcánico 55 Cancri e, con una temperatura de mil grados; planetas salvajes como PSO J318.5-22, que deambulan libremente entre las estrellas; 

Kepler-186F, que está iluminado por la luz de una estrella roja; y el helado Kepler-16b con su doble puesta de sol. "Para algunos, que ni siquiera tenemos nombres para describir como son."

Pero, hasta ahora, ningún planeta que se haya descubierto podría ser considerado un gemelo de nuestro propio planeta. 

"Estamos encontrando planetas de un tamaño similar y la masa de la Tierra, pero nada a la temperatura adecuada - llamada la zona Ricitos de Oro, que es la zona habitable lo suficientemente cerca del Sol para ser calentado por ella, pero no tan cerca que la presencia de agua y la vida sería imposible ", explica Queloz.

"Por supuesto, la pregunta que a todos nos gustaría responder es si hay vida ahí fuera, porque somos curiosos y no podemos resistir - es cómo somos", dice Queloz.

Queloz cree que estamos en nueva era en que la caza de Tierras se acerca rápidamente. "Los últimos 20 años se han visto una caza brutal de exoplanetas. Ahora todo el mundo desea encontrarlos. Para encontrar un gemelo de la Tierra, sin embargo, tenemos que mirar a los planetas específicos durante más tiempo."

No es posible ver un exoplaneta directamente - está demasiado cerca de una fuente de luz cegadora, su estrella - por lo que los astrónomos utilizan dos técnicas para mirar indirectamente. Centrándose en una estrella, utilizan el telescopio Kepler de la NASA para buscar la atenuación de la luz estelar como los tránsitos de los planetas en frente de ella. A partir de éste, calculan el tamaño y la temperatura del planeta.

El avance que Queloz y Mayor usaron fue una técnica pionera para buscar signos en la "oscilación" causada por la atracción gravitacional ejercida por el planeta en la estrella a medida que la orbita. La técnica necesaria puede ser lo suficientemente precisa para detectar una oscilación de sólo 10 m/s - la velocidad de un hombre corriente. Para poner esto en contexto, la Tierra se mueve a la velocidad de 30.000 km /s".

La tecnología actual funciona bien para encontrar grandes exoplanetas, pero para encontrar planetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable los astrónomos tienen que mirar a estrellas más pequeñas, y necesitan superar el "ruido estelar ', o la variabilidad natural en los datos causada ​​por los movimientos físicos de gas en la superficie de la estrella.

"Este ruido reduce nuestro progreso, pero creemos que se puede superar mediante un análisis cuidadoso y mediante la ampliación de la duración del tiempo en que somos capaces de observar un planeta," añade Queloz. "

Intensivas carreras en un pequeño número de estrellas donde una observación se lleva a cabo todas las noches durante años es mucho más valiosa que los datos irregularmente espaciados tomados durante años."

A medida que mejoran las técnicas y con el futuro lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, los astrónomos serán capaces de ver si existen las moléculas básicas de la vida - carbono, oxígeno e hidrógeno - presentes en la atmósfera de los exoplanetas, abriendo la posibilidad de la comprensión de su astrobiología y la geofísica.

"Mi sensación es que se encontrará vida, aunque la vida como nosotros la entendemos puede ser extremadamente rara porque de lo contrario probablemente hubiéramos visto algo", añade. "Puede pasar mucho tiempo hasta que los científicos puedan encontrar vida, pero tal vez eso es parte de la diversión - sería demasiado fácil en caso contrario."

En la puerta de la oficina de Queloz hay un cartel de burla publicado por la NASA celebrando los 20 años de descubrimientos de exoplanetas, ofreciendo saludos de la Agencia de viajes del exoplaneta, sugiriendo a 51 Pegasi b como el destino de un sueño, o de hecho "cualquier planeta que desee está mucho más allá de nuestro sistema solar ." ¿Podría ser esta la realidad algún día? "Es demasiado difícil de decir," dice Queloz. "Pero yo espero el envío de una pequeña sonda de quizás unos pocos gramos de peso podría ser posible enviar en el próximo siglo."

En un momento dado en los últimos años, Queloz encontraba un exoplaneta a la semana. Su caza de Tierras se ha desacelerado, mientras que ahora se centra en mejorar el equipo y las técnicas que él cree que le ayudarán a encontrar un gemelo de la Tierra. Pero la emoción nunca se va, dice. "Debo admitir que cada vez que encuentro un planeta me siento como un niño -. Que es una sorpresa, porque es un sistema nuevo. Solía ​​bromear con gente que me pregunta acerca de la ciencia ficción "¡La realidad es mucho más emocionante y diversa que cualquier película de ciencia ficción que tu puedas imaginar!"



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