El cúmulo globular Messier 80 en la constelación de Escorpion se encuentra a unos 30.000 años luz del Sol y contiene cientos de miles de estrellas. Crédito: NASA
Los Cúmulos estelares globulares son extraordinarios en casi todos los sentidos. Están densamente poblados, contienen un millón de estrellas en una bola de unos 100 años luz de diámetro en promedio. Son viejos, ya que se remontan casi hasta el nacimiento de la Vía Láctea. Y de acuerdo con una nueva investigación, también podrían ser extraordinariamente buenos lugares para buscar civilizaciones espaciales.
"Un cúmulo globular podría ser el primer lugar en el que la vida inteligente se podría identificar en nuestra galaxia", dice el autor principal Rosanne DiStefano del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA).
DiStefano presentó esta investigación hoy en una rueda de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.
Nuestra galaxia, la Vía Láctea alberga unos 150 cúmulos globulares, la mayoría de ellos en órbita en las afueras de la galaxia. Se formaron hace unos 10 mil millones años en promedio. Como resultado, sus estrellas contienen menos de los elementos pesados necesarios para construir planetas, ya que esos elementos (como el hierro y el silicio) se deben crear en generaciones anteriores de estrellas. Algunos científicos han argumentado que esto hace que las estrellas globulares tengan menos probabilidades de albergar planetas. De hecho, se ha encontrado solamente un planeta en un cúmulo globular hasta la fecha.
Sin embargo, DiStefano y su colega Alak Ray (Instituto Tata de Investigación Fundamental, Mumbai) argumentan que esta visión es demasiado pesimista. Se han encontrado exoplanetas alrededor de las estrellas de sólo una décima parte en metales como nuestro Sol Y mientras que los planetas del tamaño de Júpiter se encuentran preferentemente alrededor de estrellas que contienen niveles más altos de elementos pesados, la investigación concluye que los planetas más pequeños, del tamaño de la Tierra no muestran tal preferencia.
"Es prematuro decir no hay planetas en los cúmulos globulares," dice Ray.
Otra preocupación es que el ambiente tan poblado de un cúmulo globular amenazaría cualquier planeta. Una estrella vecina podía vagar demasiado cerca y gravitacionalmente perturbar un sistema planetario, lanzando los mundos en el espacio interestelar helado.
Sin embargo, la zona habitable de una estrella - la distancia a la que un planeta sería lo suficientemente caliente para el agua líquida - varía en función de la estrella. Mientras que las estrellas más brillantes tienen zonas habitables más lejanas, planetas que orbitan estrellas menos brillantes tendrían que estar mucho más cerca. Estrellas más brillantes también viven vidas más cortas, ya que los cúmulos globulares son viejos, esas estrellas han desaparecido. Las estrellas predominantes en los cúmulos globulares son enanas rojas débiles, que viven largo tiempo. Cualquier planeta potencialmente habitable orbitará cerca de ellas y estará relativamente a salvo de las interacciones estelares.
"Una vez que se forman los planetas, pueden sobrevivir durante largos períodos de tiempo, incluso más que la edad actual del universo", explica DiStefano.
Así que si los planetas habitables se pueden formar en los cúmulos globulares y sobrevivir durante miles de millones de años, ¿cuáles son las consecuencias para la vida en caso de evolucionar? La vida tendría tiempo suficiente para hacerse cada vez más compleja, e incluso potencialmente desarrollar la inteligencia.
Una civilización Tal podría disfrutar de un ambiente muy diferente al nuestro. La estrella más cercana a nuestro sistema solar está a cuatro años luz, o 24 billones de millas, lejos. Por el contrario, la estrella más cercana dentro de un cúmulo globular podría estar cerca de 20 veces más cerca - a sólo un billón de millas de distancia. Esto haría que la comunicación interestelar y la exploración mucho más fácil.
"La llamamos la" oportunidad del cúmulo globular, '"dice DiStefano. "Enviar una transmisión entre las estrellas no tomaría más tiempo que una carta de los EE.UU. a Europa en el siglo 18".
"El viaje interestelar tomaría menos tiempo también. Las sondas Voyager están a 100 mil millones de millas de la Tierra, o una décima parte en lo que se tardaría en llegar a la estrella más cercana si viviéramos en un cúmulo globular. Eso significa que el envío de una sonda interestelar es algo una civilización en nuestro nivel tecnológico podría hacer en un cúmulo globular ", añade.
El cúmulo globular más cercano a la Tierra sigue estando a varios miles de años luz de distancia, por lo que es difícil de encontrar planetas, sobre todo en el núcleo lleno de un cúmulo. Pero podría ser posible detectar planetas en tránsito en las afueras de los cúmulos globulares. Los astrónomos podrían incluso detectar que flotan planetas libremente a través de las lentes gravitacionales, en el que la gravedad del planeta magnifica la luz de una estrella de fondo.
Una idea más interesante podría ser la de apuntar a los cúmulos globulares con métodos de búsqueda de SETI, en busca de programas de radio o láser. El concepto tiene una larga historia: En 1974 el astrónomo Frank Drake utilizó el radiotelescopio de Arecibo para transmitir el primer mensaje deliberado de la Tierra al espacio exterior. Fue dirigido hacia el cúmulo globular Messier 13 (M13).
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