Juno delante de Júpiter. Crédito: NASA / JPL
Para los científicos planetarios, el 2016 es un año de grandes respuestas, celebración de aniversarios y planificación de nuevas e importantes misiones. Echemos un vistazo a algunas de las misiones más emocionantes.
Marte
En julio de 1976, la Viking Landers de la NASA fueron las primeras sondas para alcanzar con éxito la superficie marciana. Una serie de enorme éxito de sondas Marcianas le siguieron.
El Curiosity Rover de la NASA es el último. En 2016, Curiosity continuará su camino a través de su posición actual en las dunas de Bagnold - una zona a lo largo del flanco noroccidental de una alta montaña de 5,5 kilometros dentro del cráter Gale llamado Monte Sharp - y continuará su camino a la montaña para llegar a una zona de capas de óxido de hierro de roya (la roya es un tipo de óxido de hierro) y un horizonte rico en arcilla. Tanto que se cree que se han formado a partir de la reacción entre el agua y la corteza de Marte. Sabemos que los lagos llenaron el cráter Gale hace unos 3,8 mil millones de años. Curiosity fotografiará, taladrará y analizará para averiguar más sobre el pasado ambiente cálido y húmedo de Marte.
Europa también está apuntando a Marte. La ExoMars de la ESA se lanzará en un cohete ruso en marzo y llegará en octubre a Marte. Se hará un seguimiento del descubrimiento de Curiosity que encontró trazas de metano en la atmósfera de Marte, que podrían ser resultado de polvo cósmico, procesos geológicos o incluso vida microbiana del pasado. ExoMars pondrá a prueba a los procesos geológicos actuales que podría liberar el metano.
La ExoMars 2016 en el laboratorio de ensamblaje. Crédito: TsENKI / ESA
También esta misión enviará un pequeño módulo simple de aterrizaje, a la superficie. Si se lleva a cabo como estaba previsto, entonces es probable que la ExoMars Rover equipada con un taladro de dos metros en las ruedas con la instrumentación científica diseñada para detectar rastros de vida antigua - se ponga en marcha entre 2018 y 2020. Si la ExoMars sigue adelante como estaba previsto, entonces serán necesarios 150 millones de euros o así para completar la misión, lo que podría dar lugar a aplazamientos de otros proyectos posibles, como una misión para devolver el material de la luna marciana Fobos.
La Luna
La Luna también tiene un importante aniversario: hace 50 años desde el primer aterrizaje robótico con éxito en su superficie por la sonda Luna 9 de la Unión Soviética. Los rusos siempre han mantenido un gran interés en la Luna. Mientras tanto, la ESA ha ofrecido a los países europeos un plan para colaborar con Roscosmos, la Agencia Espacial Rusa, para iniciar un nuevo programa de exploración lunar - con un enfoque inicial de la región previamente sin estudiar del Polo Sur Aitken. Pero los presupuestos son limitados. Será difícil tomar una decisión en el Consejo Europeo de Ministros en noviembre sobre las prioridades espaciales, con proyectos dirigidos a la Luna, la luna marciana Fobos y Marte, todas compitiendo por los fondos.
Mientras tanto, la empresa estadounidense Tecnología Astrobotic espera ser la primera en enviar un módulo de aterrizaje y el rover en una misión lunar privada en 2016.
Sistema solar exterior
La nave espacial Juno de la NASA llegará a Júpiter en julio. Juno orbitará Júpiter 32 veces durante un año que nos ayudará a responder preguntas acerca de cómo se formó el planeta, cómo existe tanta agua dentro de su atmósfera y cómo funciona su poderosa magnetosfera.
Mientras tanto, la misión Cassini comenzará su gran final gradual en septiembre, orbitando entre Saturno y su anillo más externo durante el vuelo más allá de las lunas de Titán y Encelado antes de estrellarse en Saturno en el 2017. Esto proporcionará una última oportunidad de analizar los géiseres ricos en agua en Encelado. En 2015, los investigadores incluso sugirieron que ciertas reacciones químicas dentro de su océano interno que pueden proporcionar suficiente energía para alimentar la vida microbiana. El estudio predijo que éstos crearían hidrógeno molecular que debe ser detectable en los penachos.
Un candidato aún más emocionante para tener vida en nuestro sistema solar es la luna Europa de Júpiter, que tiene una corteza de hielo fracturado que se piensa que tiene un océano que podría albergar vida. Sería bueno si Europa se involucrara en la exploración de esta luna, tal vez, con una sonda diseñada para enterrarse en la superficie de un cuerpo, a vez que la NASA planificaría la misión.
Un pequeño miembro del sistema solar exterior es el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. En 2015, la misión Rosetta logró una hazaña notable aterrizando en un núcleo cometario de sólo 4 kilometros de diámetro. Rosetta se estrelló contra el cometa en septiembre - se pudieron ver algunas espectaculares imágenes en primer plano.
Una misión de la NASA llamada Osiris Rex será enviada a un asteroide carbonoso llamado Bennu y se pondrá en marcha en Septiembre en un viaje de alrededor de siete años. La misión podría ayudar a entender mejor los materiales que componen nuestros planetas.
Oportunamente se trata del décimo aniversario de la misión Stardust, que regresó a la Tierra muestras del Familia Cometa 81P / Wild2 de la familia de Júpiter y cambió nuestra visión de lo que están hechos los cometas.
Así que no esperaremos mucho. Pero aparte de Europa y las misiones rusas y estadounidenses, no olvidemos que China constantemente segue construyendo una estación espacial y planea ir a Marte y a la cara oculta de la Luna. India espera lanzar sus primeros astronautas en órbita, y la misión Hayabusa2 japonesa continuará su viaje para devolver muestras de un asteroide.
Es imposible determinar cuál será el descubrimiento más emocionante de la ciencia espacial en el 2016. Pero ni siquiera podría venir esto de las misiones espaciales. Cada año, 50.000 toneladas de polvo cósmico y material procedentes de cuerpos en el sistema solar llegan a la Tierra - y pueden conducir inesperadamente a grandes descubrimientos.
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