Descubierto el exoplaneta habitable más cercano, denominado: Wolf 1061c a 13.8 años luz.

viernes, 2 de septiembre de 2016

lunes, 1 de agosto de 2016

Una investigación vincula las extinciones en masa con el 'Planeta X'

Extinciones y la Tierra


Las extinciones periódicas y masivas en la Tierra, tal como se indica en el registro fósil mundial, podrían estar relacionadas con un presunto noveno planeta, según un estudio publicado por un profesor de la Universidad de Departamento de Ciencias Matemáticas Arkansas.

Daniel Whitmire, profesor retirado de la astrofísica que ahora trabaja como instructor de matemáticas, ha publicado los resultados en la edición de enero de la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. El aún no descubierto "Planeta X" desencadena lluvias de cometas vinculadas a las extinciones masivas en la Tierra en intervalos de aproximadamente 27 millones de años.

Aunque los científicos han estado buscando el Planeta X durante 100 años, la posibilidad de que esto sea real ha recibido recientemente un gran impulso, cuando los investigadores de Caltech sospechaban de su existencia en base a anomalías orbitales observadas en los objetos del cinturón de Kuiper, una región en forma de disco de cometas y otros cuerpos más grandes más allá de Neptuno. Si las investigaciones de Caltech son correctos, el Planeta X es de aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra y en la actualidad podría ser hasta 1.000 veces más distante del Sol.

Whitmire y su colega, John Matese, publicó por primera vez la investigación sobre la conexión entre el Planeta X y extinciones en masa en la revista Nature en 1985, mientras trabajaba como astrofísico de la Universidad de Luisiana en Lafayette. Su trabajo fue presentado en un artículo de la revista Time 1985 titulado, "¿Un cometa mató a los dinosaurios? y en negrita "Nueva teoría sobre extinciones en masa."

En ese momento había tres explicaciones propuestas para explicar las lluvias de cometas regulares: Planeta X, la existencia de una estrella hermana del Sol, y las oscilaciones verticales del Sol en su órbita alrededor de la galaxia. Las dos últimas ideas posteriormente se han descartado por ser incompatibles con el registro paleontológico. Sólo el Planeta X se mantuvo como una teoría viable, y ahora está ganando atención.

La teoría de Whitemire y de Matese es que a medida que el Planeta X gira alrededor del Sol, su órbita inclinada gira lentamente y el Planeta X pasa a través del cinturón de Kuiper de cometas cada 27 millones de años, lanzando los cometas hacia el Sistema Solar interior. Los cometas no sólo chocan contra la Tierra, sino que también se desintegran en el interior del sistema solar a medida que más se acercan al Sol, reduciendo la cantidad de luz solar que llega a la Tierra.

En 1985, un vistazo al registro paleontológico apoya la idea de lluvias de cometas regulares que se remonta 250 millones de años. Nuevas investigaciones muestran evidencia de este tipo de eventos que datan de hasta 500 millones de años.
Whitmire y Matese publicaron su propia estimación del tamaño y la órbita del Planeta X en su estudio original. Creyeron que sería de entre una y cinco veces la masa de la Tierra, y alrededor de 100 veces más lejos del Sol, un número mucho menor que las estimaciones de Caltech.

Matese ya ha retirado y ya no publica. Whitmire se retiró de la Universidad de Luisiana en Lafayette en 2012 y comenzó a enseñar en la Universidad de Arkansas en 2013.

Whitmire, dice lo que es realmente interesante es la posibilidad de que un planeta lejano puede haber tenido una influencia significativa en la evolución de la vida en la Tierra y que si alguna vez hay una respuesta definitiva comenta que le encantaría escribir un libro sobre ella.



Fotos manipuladas del Viaje a la Luna ¡Esto si puede ser una conspiración!

viernes, 29 de julio de 2016

¿Dónde está el agujero negro más cercano?

ilustración de agujero negro

Si lo ves, ya sería demasiado tarde. Crédito: NASA





Los agujeros negros son los peores enemigos que podríamos tener y es necesario que estén muy lejos.


Estamos hablando de regiones del espacio donde la materia se comprime tan densamente que la única manera de escapar viajar más rápido que la velocidad de la luz. Y como sabemos, no se puede ir más rápido que la velocidad de la luz. 

Así que ... no hay escapatoria.

Estar demasiado cerca del agujero negro te comprimirías tal vez en un punto infinitamente pequeño.

Pero puedes estar razonablemente lejos de un agujero negro también, y aún así estar en peligro. Un agujero negro se extiende a través de años luz con su gravedad. Y si uno de ellos pasara demasiado cerca de nuestro sistema solar, se generaría un caos en todos nuestros planetas.

Los planetas y el Sol, incluso serían devorados, o aplastados juntos, o incluso expulsados ​​del Sistema Solar por completo.

Los agujeros negros son imposibles de matar. Cualquier cosa que intentes hacer contra ellos sólo les hace más grandes, más fuertes y más enojados. Tu única esperanza es esperar a que a lo largo de los eones se vayan desintegrando.

Tiene sentido hacer un seguimiento de todos los agujeros negros que existen, por si acaso necesitamos un día hacer las maletas y largarnos de nuestro Sistema Solar.

agujero negro supermasivo en NGC 3783


Esta impresión artística muestra el entorno del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia activa NGC 3783. Crédito: ESO / M. Kornmesser






¿Dónde están los agujeros negros más cercanos?




Hay dos tipos de agujeros negros ahí afuera: los agujeros negros supermasivos en el centro de todas las galaxias y los agujeros negros de masa estelar que se forman cuando estrellas masivas mueren en una supernova.

Los supermasivos son relativamente sencillos. Hay uno en el centro de casi todas las galaxias en el Universo. Uno en el centro de la Vía Láctea, situado a unos 27.000 años luz de distancia. Uno de Andrómeda 2.5 millones de años luz de distancia, y así sucesivamente.

No hay problema, los supermasivos están muy lejos, no son ninguna amenaza para nosotros.

Las masas estelares si que podrían ser problema.

agujero negro de Cygnus X-1

Ilustración artística de Cygnus X-1, un agujero negro de masa estelar en un sistema binario. Crédito: NASA / CXC / M.Weiss




Aquí está el problema. Los agujeros negros no emiten ningún tipo de radiación, son completamente invisibles, así que no hay manera fácil de verlos en el cielo. Lo único para detectar si hay un agujero negro es si estuvieras lo suficientemente cerca  como para ver que la luz de las estrellas de fondo está siendo distorsionada. Y si estás lo suficientemente cerca como para ver eso, ya estás muerto.


El agujero negro más cercano que conocemos es V616 Monocerotis, también conocido como V616 Mon. Está situado a unos 3.000 años luz de distancia, y tiene entre 9-13 veces la masa del Sol. Sabemos que está ahí porque está situado en un sistema binario con una estrella con aproximadamente la mitad de la masa del Sol. Sólo un agujero negro podría hacer que su compañera binaria gire tan rápidamente. Los astrónomos no pueden ver el agujero negro, sólo saben que está ahí por la gravedad que hace danzar a la estrella.

El siguiente agujero negro más próximo es el clásico Cygnus X-1, que está a unos 6.000 años luz de distancia. Tiene cerca de 15 veces la masa del Sol, y una vez más, se encuentra en un sistema binario.

El tercer agujero negro más cercano, está también en un sistema binario.

¿Ves el problema ? La realidad es que una fracción de los agujeros negros están en sistemas binarios, pero esa es nuestra única manera de detectarlos.
Lo más probable es que haya agujeros negros mucho más cerca de lo que los astrónomos han sido capaces de descubrir.

Todo esto suena aterrador, estoy seguro, y ahora probablemente tienes un ojo puesto en el cielo, en busca de la distorsión de la luz indicadora de que un agujero negro que se acerca. Sin embargo, estos eventos son increíblemente raros.

El sistema solar tiene más de 4,5 mil millones de años, con todos los planetas dando vueltas y vueltas sin interrupción. Incluso si un agujero negro pasó por el Sistema Solar a una distancia de unas pocas decenas de años luz, habría perturbado las órbitas de manera significativa, y la vida probablemente no estaría aquí.

No nos hemos encontrado con un agujero negro en miles de millones de años, y probablemente no lo encontremos en miles de millones o billones de años más.

Por desgracia, la respuesta a esta pregunta es ... que no lo sabemos. Simplemente no sabemos si los agujeros negros más cercanos están a unos pocos años luz de distancia, o en realidad el más cercano es V616 Mon. Probablemente nunca lo sabremos.




martes, 19 de julio de 2016

El tiempo espacial puede ayudar en la búsqueda de vida

Tiempo espacial


















Ilustración donde se representa Kappa Cetti donde los vientos estelares son 50 veces más potentes que nuestro Sol. Un planeta similar a la Tierra en este sistema necesitaría de un potente campo magnético para proteger la vida tal y como la conocemos.





Los científicos están estudiando el "tiempo" alrededor de jóvenes estrellas como el Sol para intentar comprender las condiciones necesarias para que un sistema pueda tener planetas que tendrían una oportunidad de acoger la vida.


Kappa Ceti es una estrella relativamente cercana que se asemeja a nuestro Sol en su juventud, cuando contaba sólo con 500 millones de años de edad. Pero los resultados de un estudio detallado de Kappa Ceti revelan una estrella mucho más violenta y activa que nuestro Sol de hoy en día.

Cuando miramos a las estrellas en el cielo nocturno, las solemos imaginar como serenas bolas incandescentes de gas que iluminarán el universo por miles de millones de años.

Pero las estrellas emiten algo más que luz. Expulsan material, inundando continuamente su entorno con un viento estelar. También emiten enormes explosiones, llamaradas y material de masa coronal, continuamente arrojando sus capas exteriores al espacio.


Esta inundación de material expulsado de una estrella es conocido como la meteorología espacial y, hasta hace poco, ha resultado increíblemente difícil para los astrónomos estudiar en cualquier estrella distinta del Sol.


viento estelar

Nuestro Sol el 31 de agosto de 2012, arroja el material al espacio como parte de una eyección de masa coronal. Crédito: Flickr/Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, CC BY




Medición de la actividad de una estrella


Una pregunta importante en astrobiología es: "¿Es habitual nuestro Sol?".

¿Nuestra estrella es inusual, con vida accidental? O existen otras estrellas similares al sol, capaz de albergar planetas con vida?

El problema es que las estrellas están muy lejos. Incluso los telescopios más potentes apenas puede ver los discos estelares, incluso de las mayores estrellas. Entonces, ¿cómo podemos estudiar el clima generado por las estrellas?

Para ello, los científicos del consorcio BCool aprovechan el hecho de que las estrellas, particularmente activas, tienen fuertes campos magnéticos que están íntimamente ligados a la actividad de la estrella.


(La luz es como una onda electromagnética) Cuando pasa a través de un fuerte campo magnético, se convierte en polarizada. El grado y tipo de polarización depende de la dirección y la fuerza del campo magnético.

Es esta polarización es la que los científicos miden en BCool para estudiar los campos magnéticos de estrellas como el Sol. Observar las estrellas en luz polarizada (es como poner gafas de Sol polarizadas en el telescopio), les permite detectar el campo magnético en la superficie de la estrella.


Campo magnético

Un modelo de ordenador, mostrando las líneas del campo magnético de Kappa Ceti (líneas grises) en bucle fuera de la superficie de la estrella. Estos campos magnéticos generan un viento estelar 50 veces más fuerte que el de nuestro Sol. Crédito: TCD / Vidotto Do Nascimento et. al (2016). ApJLetters





A partir de esto, se calcula cómo el campo se extiende hacia afuera de la estrella, y cómo evoluciona con el tiempo. Esto les permite determinar el viento estelar y modelar el impacto de ese viento en cualquier planeta en órbita.



Una estrella joven


Kappa Ceti está localizado a 30 años luz de la Tierra, en la constelación de Cetus (la ballena).

Es muy similar a nuestro Sol, casi tan masiva, tan brillante y tan caliente. Pero mientras que nuestro Sol es de mediana edad, Kappa Ceti es mucho más joven.

Entre 400 y 800 millones de años de edad. Kappa Ceti es probablemente una buena analogía con lo que nuestro Sol era cuando empezó la vida en la Tierra.

Similar a otras jóvenes estrellas, Kappa Ceti ha probado ser muy activa magnéticamente hablando. Su superficie está salpicada con grandes manchas estelares resultantes del efecto del enfriamiento de los campos magnéticos manifestándose a través de la superficie estelar.


Mientras que nuestro Sol también tiene manchas, en las estrellas como Kappa Ceti son mucho mayores y más numerosas, que es el resultado de un campo magnético mucho más fuerte.


El fuerte campo magnético de Kappa Ceti impulsa un chorro de plasma (gas ionizado) al espacio. Es un viento estelar 50 veces más fuerte que la de nuestro Sol.

¿Qué les pasaría a los planetas alrededor de esta estrella? ¿Serían capaces de sobrevivir a este ataque estelar?



Los vientos estelares y las atmósferas


Los vientos estelares pueden ser peligrosos. Sin protección, una estrella puede despojar la atmósfera de un planeta, dejándolo como una cáscara desértica. Un viento más fuerte plantea una amenaza, más que una más débil.

Afortunadamente, los planetas a menudo tienen su propio escudo, un campo magnético que puede protegerlos de su estrella en sus peores excesos.

Esto es bien visto aquí en la Tierra. La gran mayoría del viento solar es desviado alrededor de nuestro planeta. Sólo las partículas más enérgicas dispersas, tras atravesar el campo magnético de la Tierra van hacia los polos, donde desencadenan la bella Aurora Borealis y Australis.

magnetosfera terrestre

Representación artística de la magnetosfera de la tierra. Crédito: NASA





¿Pero podría aguantar el campo magnético de la Tierra frente a un viento tan fuerte como el de Kappa Ceti? El equipo de BCool analizó. Se piensa que, cuando la Tierra era joven, su campo magnético probablemente no era más fuerte de lo que es hoy.

Como resultado, nuestro campo magnético hubiera sido suficiente, incluso si nuestro Sol fue tan activo como Kappa Ceti. El escudo protector de la Tierra, la magnetosfera, se habría sido comprimido, reducido a aproximadamente una tercera parte de su tamaño actual. Pero habría aguantado, protegiendo la Tierra y permitiendo que nuestro planeta siguiera siendo habitable.

Sin embargo, Marte no tuvo tanta suerte. Es un pequeño planeta y su interior se enfría más rápidamente que el de la Tierra, aplastando la dínamo interna que impulsa nuestro escudo magnético del planeta.

Sin un fuerte campo magnético, Marte estaba expuesto a toda la fuerza del Sol. A través de los eones, su atmósfera lentamente se volvió más ténue. Al mismo tiempo, los restos de esa atmósfera fueron atrapadas químicamente en la superficie del planeta.

El resultado es un planeta árido, con una atmósfera muy ténue.



La búsqueda de vida ahí afuera


Los astrónomos pronto deberían comenzar a descubrir planetas tipo Tierra en órbita alrededor de otras estrellas, y el objetivo será la búsqueda de evidencia de vida en ellos. Pero ¿dónde debemos buscar?

Para elegir los destinos más prometedores, los científicos tendrán que considerar muchos factores que pueden hacer a un planeta más proclive a la vida que otro. De modo que la naturaleza de la estrella madre jugará un papel vital.


Mediante el estudio de las estrellas tales como Kappa Ceti, estamos entendiendo cómo interactúan las estrellas y los planetas. Una vez que las primeras exotierras sean encontradas, será posible medir y caracterizar los vientos de sus estrellas de húesped. Esto nos ayuda a determinar cuál de esos planetas son prometedores destinos para la vida.

martes, 12 de abril de 2016

Extrañas explosiones de radio ¿Mensaje de extraterrestres u objetos que chocan?

radiotelescopio SKA



















Impresión artística del radiotelescopio SKA, que va a revolucionar nuestra capacidad para detectar explosiones de radio rápidas. Crédito: Oficina SKA del Proyecto de Desarrollo y Swinburne Astronomy Productions - Swinburne Astronomy Productions Oficina de Desarrollo de Proyectos SKA, CC BY-ND





Los astrónomos están cada vez más cerca de comprender el origen de las misteriosas explosiones de radio "rápidas" - muy breves pero intensos pulsos de ondas de radio desde el espacio exterior - después de una serie de hallazgos contradictorios recientes. Si bien la causa de estas poderosas explosiones aún se desconoce, pero el afán de los científicos para averiguarlo está impulsando un renacimiento en la radioastronomía. Junto con una revolución en nuestra capacidad de escanear enormes sectores de cielo en tiempo real durante la próxima década, esto significa que la respuesta puede llegar muy pronto.


El primer descubrimiento de una ráfaga de radio rápida, que dura sólo 5 milisegundos, fue anunciada en 2007 por científicos con el radiotelescopio Parkes de Australia. Desafortunadamente, la ráfaga no se repitió, por lo que no pudo ser confirmada independientemente por otros. Varios años pasaron antes de que nuevos estallidos fueron encontrados en diferentes lugares en el cielo usando telescopios independientes en Arecibo, Puerto Rico y Greenbank, Estados Unidos.

Pero los astrónomos no lograron ponerse de acuerdo sobre lo que había causado las explosiones. Como lo que habían sido detectado eran repuntes puntuales, más parecido a señales que se repiten, se sugirió que podrían provenir de eventos catastróficos de una sola vez - como una estrella de neutrones que choca con un agujero negro. Otras explicaciones incluyen enormes destellos de brillo, similares a las erupciones solares, de las estrellas de nuestra propia galaxia, o simplemente señales de contaminantes desde las ondas de radio emitidas en la Tierra. Algunos incluso especularon que las señales podrían ser transmitidas por civilizaciones extraterrestres lejanas.




Resultados desconcertantes



El 2 de marzo, parecía que el misterio había sido finalmente resuelto cuando los científicos anunciaron la detección de lo que ellos interpretaron como un resplandor - una duración de seis días - a partir de una ráfaga de radio rápida. Por primera vez, fueron capaces de sugerir que la explosión podría haber venido de, aproximadamente 6 millones de años luz de la Tierra, en otra galaxia. Los investigadores sugirieron que probablemente se originó cuando dos objetos compactos, como una estrella de neutrones y un agujero negro colisionaron.


Observatorio de Arecibo






























Observatorio de Arecibo. Crédito: H. Schweiker / WIYN y NOAO / AURA / NSF





Sin embargo, el entusiasmo de los astrónomos fue de corta duración. Apenas unos días después, las nuevas observaciones desde el Very Large Array sugieren que estos resultados podrían ser defectuosos. La matriz donde se había visto la señal se hacen más fuertes y no se desvanecen, lo que se habría esperado para un resplandor. Por lo tanto, los investigadores concluyeron que no era un resplandor de una explosión de radio rápida en absoluto, sino más bien la radiación de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia que devora poco a poco el material de su entorno. Este es un fenómeno común; incluso los centros de las galaxias cercanas muestran el brillo de radio variables.




Para hacer las cosas aún más confusas, los astrónomos usaron el radiotelescopio de Arecibo acabaron de anunciar el descubrimiento de un conjunto de señales que argumentan que podría ser una repetición de la explosión de radio rápida. Fue una gran sorpresa, ya que hasta ahora se suponía que los estallidos eran eventos de una sola vez. Estas señales son diez veces más débiles que las tradicionales explosiones de radio rápidas y parecen tener propiedades diferentes. También sigue habiendo incertidumbre sobre la localización exacta de cada explosión en el cielo, por lo que no puede estar relacionado con un evento catastrófico. Está claro que muchas más explosiones de radio necesitan ser descubiertas y estudiadas antes de poder hacer generalizaciones acerca de su naturaleza y origen.



Agujero negro


























¿Podría un agujero negro supermasivo ser el culpable de las explosiones? Crédito: NASA







Una revolución tecnológica



Tratando de descubrir una ráfaga y, exactamente al mismo tiempo, determinar con precisión en qué parte del cielo viene, sigue siendo un reto importante para los observatorios de radio, ya que sus telescopios tienen campos relativamente pequeños de visión. Esto también es un reto para los astrónomos que trabajan en longitudes de onda distintas que las bandas de radio que están buscando. Es decir, otros tipos de radiación electromagnética (como los rayos X o el tipo de luz óptica que podemos ver). Esta radiación puede haber sido emitida en el mismo evento que causó las explosiones de radio rápidas. Si una señal de radio puede ser respaldada por los descubrimientos en estas otras partes del espectro, podríamos medir la distancia y entender los procesos físicos que impulsan estos eventos.

Este problema no es nuevo para los astrónomos. Estos destellos intensos y cortos, de rayos gamma de alta energía (radiación que es mucho más enérgica que las ondas de radio) - descubiertos por los satélites militares en las décadas de 1960 y llamados "estallidos de rayos gamma" - sigue siendo un misterio hasta que se puedan establecer claramente en el cielo con una precisión suficiente para permitir que otros telescopios (mirando en diferentes longitudes de onda) ayuden en la búsqueda.

Los científicos que trabajan con diferentes telescopios de última instancia, concluyen que vienen de más allá de nuestra propia galaxia. Una revolución en la comprensión de la física subyacente de estas ráfagas llegó con el lanzamiento del satélite Swift de la NASA, que localiza con precisión nuevas explosiones y automáticamente notifica a los telescopios robóticos instalados en tierra en tiempo real para que puedan obtener una visión más cercana.

En longitudes de onda de radio, no sólo pueden venir nuevos avances de las mejoras de los observatorios existentes, sino el desarrollo de una nueva instalación de radiotelescopio mundial - el Square Kilometer Array (SKA) - en la próxima década va a revolucionar este campo. SKA, es una enorme red de antenas de radio, que combinará la capacidad de ver grandes partes del cielo con la tecnología de detección rápida y así crear mapas precisos de radio del cielo en un momento dado. Esto dará a los radioastrónomos un super todo-en-uno para buscar y localizar la máquina. También podría dar noticias de descubrimientos en tiempo real a los astrónomos en busca de la luz en otras partes del espectro con otras instalaciones, que tendrán una revolución similar en la capacidad de explorar el cielo en tiempo real.

Sin embargo, en las bandas de radio, en particular, nunca será posible almacenar todos los datos recogidos. En lugar de ello, los astrónomos tendrán que desarrollar hardware y software sofisticado para examinar a través de los datos en tiempo real y así capturar e identificar eventos cortos como explosiones de radio rápidas.


Puede parecer que hay un montón de obstáculos que superar, pero está sucediendo a un ritmo rápido. Así que tal vez en algún momento de la próxima década o dos sabremos si las "explosiones de radio rápidas" son creadas por extraterrestres o eventos catastróficos ... o simplemente son los microondas de nuestras cocinas.

miércoles, 23 de marzo de 2016

¿Qué pasa si los observadores extraterrestres llaman, pero nadie escucha?

radiotelescopio


























A medida que los científicos intensifican la búsqueda de otras formas de vida en el universo, dos astrofísicos están proponiendo una manera de asegurarse de que no se pierda la señal si los observadores extraterrestres tratan de ponerse en contacto con nosotros primero.

René Heller y Ralph Pudritz dicen que la mejor oportunidad para nosotros de encontrar una señal es suponer que los observadores extraterrestres están utilizando los mismos métodos de búsqueda de nosotros estamos utilizando para la búsqueda de vida fuera de la Tierra.

Aquí en la Tierra, los investigadores espaciales están centrando la mayor parte de sus esfuerzos en la búsqueda de planetas y lunas que están demasiado lejos para verse directamente. En cambio, los estudian mediante el seguimiento de sus sombras a medida que pasan frente a sus propias estrellas madre.

Mediante la medición de la atenuación de la luz estelar, cuando un planeta cruza la cara de su estrella durante la órbita, los científicos pueden recoger una gran cantidad de información, incluso sin haber visto nunca esos mundos directamente. El uso de estos métodos les permiten estimar la iluminación estelar media y temperaturas en su superficie, así los científicos ya han identificado docenas de lugares en los que potencialmente podría existir vida.

En un artículo que se publicó en la revista Astrobiología, y está disponible  en internet, Heller y Pudritz se preguntan si los observadores extraterrestres descubrirían la Tierra a medida que transita por el Sol.

Si estos observadores están utilizando los mismos métodos de búsqueda que los científicos están utilizando en la Tierra, los investigadores suponen que la Tierra podría ser detectada cuando nuestro planeta pasa frente al Sol en la zona de tránsito por lo que la humanidad debería concentrar su búsqueda de escuchas extraterrestres en esa zona.

"Es imposible predecir si los extraterrestres utilizan las mismas técnicas de observación como lo hacemos", dice Heller. 

"Pero tienen que tratar con los mismos principios físicos como nosotros, y los tránsitos de energía solar de la Tierra son un método obvio para detectarnos."

La zona de tránsito es rica en estrellas anfitrionas y sistemas planetarios, ofreciendo unos 100.000 blancos potenciales, cada uno potencialmente orbitado por planetas habitables y lunas, los científicos dicen que eso es sólo el número que podemos ver con tecnologías de radiotelescopios de hoy en día.

"Si cualquiera de estos planetas fuera captado por observadores inteligentes, podrían haber identificado la Tierra como habitable, incluso como un mundo vivo hace mucho tiempo y que podrían recibir sus transmisiones hoy", escribe Heller y Pudritz.

Heller es un miembro post-doctoral que, mientras que en McMaster, trabajó con Pudritz, profesor de física y astronomía. 

Heller está ahora en el Instituto de Astrofísica de Gotinga, Alemania.

La cuestión del contacto con otros seres fuera de la Tierra no es hipotética, ya que varios proyectos están en curso, tanto para enviar señales desde la Tierra como en la búsqueda de señales que se han enviado directamente o se han "filtrado" alrededor de obstáculos, posiblemente viajando durante miles de años.

Heller y Pudritz proponen que el escuchar el cosmos, forma parte de la búsqueda más amplia de la vida extraterrestre que se haya realizado y maximizar sus posibilidades de éxito al concentrar su búsqueda en la zona de tránsito de la Tierra.


miércoles, 16 de marzo de 2016

Todo lo que somos es polvo en el viento interestelar

Polvo cósmico






































Composición de la nube molecular de Orión, que incluye la Nebulosa de Orión (abajo), que ofrece un filamento de formación de estrellas de polvo rico llamado MAC-2/3. Naranja: los datos del telescopio de Green Bank. Crédito: S. Schnee, et al .; B. Saxton, B. Kent (NRAO / AUI / NSF)






El polvo cósmico no es simplemente algo para barrer debajo de la alfombra y olvidarse. Los astrónomos financiados por la NSF están estudiando y cartografiando el Universo para aprender más sobre nosotros, de dónde venimos y hacia dónde vamos.

Algunos investigadores están profundizando para ver cómo el polvo se une a nivel atómico, mientras que otros están observando sobre como podrían estar formándose estrellas y planetas en viveros estelares polvorientos. Los descubrimientos recientes, como la de una galaxia muy joven que contiene mucho más polvo de lo esperado, nos han demostrado que todavía tenemos mucho que aprender sobre dónde exactamente proviene todo este polvo.




Un poco de polvo provoca un problema muy grande


Aunque el polvo sólo representa el 1 por ciento del medio interestelar (la materia entre las estrellas), puede tener grandes efectos sobre las observaciones astronómicas. El polvo tiene una mala reputación porque se interpone en el camino mediante la absorción y dispersión de la luz visible de objetos como galaxias y estrellas lejanas, haciendo que sea difícil o imposible de observar con telescopios ópticos.

El efecto del polvo provoca dispersión, que se conoce como "enrojecimiento" que dispersa la luz azul procedente de un objeto, haciendo que parezca más rojo. Esto ocurre porque el polvo tiene un mayor efecto sobre la luz con longitudes de onda cortas, como el azul. Un efecto similar es lo que hace que aparezcan los atardeceres rojos.

Los astrónomos pueden decir mucho acerca de una estrella simplemente por su color, por lo que este efecto de enrojecimiento nos puede engañar pensando que una estrella es más fría y más ténue de lo que realmente es. Sin embargo, gracias a los astrónomos financiados por la NSF como Doug Finkbeiner, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, ahora podemos ver correctamente el enrojecimiento del polvo y recuperar el color intrínseco de una estrella.

Finkbeiner comenzó a estudiar el polvo cósmico como un estudiante graduado en la Universidad de California, Berkeley a finales de 1990. El polvo puede parecer una cosa extraña, sin embargo "el polvo no es tan oscuro como parece", dijo Finkbeiner. "Los objetos como la Nebulosa de Orión, la Nebulosa Cabeza de Caballo, y los Pilares de la Creación son densas nubes de polvo mezcladas con estrellas brillantes, haciendo una hermosa escena. Pero cada parte del cielo tiene al menos un poco de polvo, e incluso una pequeña cantidad de polvo puede interferir con las mediciones astronómicas, por lo que necesitamos una manera de corregir por eso ".




Una molestia necesaria


Sabiendo donde el polvo está, y dónde no está, nos da una mejor comprensión de lo que está pasando en nuestra galaxia. Por ejemplo, un área saturada de polvo puede indicar un semillero de actividad de formación estelar, mientras que los agujeros en una superficie polvorienta al contrario nos dicen que pudo haber ocurrido una supernova, como si lo hubieran soplado a los lados.

"El polvo no es un nombre muy atractivo por algo tan importante", dijo Glen Langston, directora de programas de la astronomía NSF. "Representa ambos lados del nacimiento de una estrella, la vida y la muerte."


Estas áreas polvorientas son también las fábricas de química cósmica que crea moléculas tales como el grafito (también conocido como la materia dentro de un lápiz).

Cuando las estrellas moribundas exploten, expulsan el polvo hacia el espacio que puede ser reciclado para hacer algo nuevo. 

De hecho, todo en el universo, desde las estrellas, cometas, asteroides, planetas, incluso los seres humanos, comenzaron como granos de polvo que flotan en el espacio. El fallecido astrónomo Carl Sagan dijo: "El nitrógeno en nuestro ADN, el calcio de los dientes, el hierro en nuestra sangre, el carbono en nuestras tartas de manzana se realizaron en el interior de estrellas en colapso. Estamos hechos de materia estelar."

Los astrónomos pueden mirar la galaxia y decir que algunas estrellas están creando polvo en este momento, pero desde un largo proceso de miles de millones de años con una larga y complicada historia de crecimiento, la reducción, congelación y fusión viajando a través del espacio.

"No es una mala analogía pensar en el polvo como los granos de arena en la playa", dijo Finkbeiner. "Es posible la arena tenga el mismo aspecto, ya que viene de un arrecife de coral a 100 metros de distancia, pero en otros lugares es posible que la arena venga de muy lejos y haya pasado por muchas cosas a través de miles o millones de años."




Siguiendo el camino hacia las estrellas ... o el polvo



Utilizando datos de casi mil millones de estrellas, Finkbeiner, junto con el estudiante Gregory Green y ex estudiante Edward Schlafly, han creado un mapa en 3-D de polvo enrojecido interestelar a través de tres cuartas partes del cielo visible. Este mapa permite a los astrónomos saber cuando los objetivos de sus observaciones pueden estar sufriendo un efecto de enrojecimiento, y la cantidad de enrojecimiento que pueden esperar.

La distribución del polvo revela la estructura de nuestra galaxia y podemos ver que la mayor parte del polvo está contenido en el disco, que es el plano en el que los brazos espirales de nuestra galaxia se encuentran. También proporciona una instantánea de la historia de nuestra galaxia, que muestra que la Vía Láctea se ha fusionado con otras en el tiempo. De hecho, nosotros nos fusionaremos con nuestra vecina, la galaxia de Andrómeda, en unos 4 millones de años.

Podemos ver el rastro de las fusiones buscando rastros fantasmales de polvo que se extiende hacia fuera desde el disco, lo que demuestra que otra galaxia podría haber pasado a través de él, arrastrando el polvo de nuestra galaxia en su viaje.

El mapa ya combina datos de 2MASS (Micron All Sky Two) y Pan-STARRS 1 (el Telescopio de Investigación Panorámica y Sistema de Respuesta Rápida), pero todavía hay un largo camino por recorrer. El uso de varios telescopios, como el 2MASS inspeccionaron todo el cielo en tres longitudes de onda infrarrojas entre 1997 y 2001, mientras que PanSTARRS observa el cielo visible entero varias veces al mes. PanSTARRS ha proporcionado una gran cantidad de datos, pero es una gota en el océano comparado con lo que hay en el horizonte.

Desde hace unos pocos años, DECam (la Cámara de Energía Oscura), una cámara de gran campo sensible unida al telescopio de 4 metros Víctor M. Blanco, se ha examinado todo el hemisferio sur, lo que permite a Finkbeiner actualizar su mapa para incluir el cielo en todo detalle. En la década de 2020, el LSST (el telescopio de rastreo sinóptico): un telescopio de gran campo con un espejo primario de 8,4 metros y el más grande que se haya construido con una cámara digital, proporcionará datos de 10 veces más estrellas de las que puede dar actualmente, con la grabación de todo el cielo visible dos veces cada semana.

LSST reunirá a más de 30 terabytes de datos cada noche, proporcionando más datos que nunca. Los astrónomos como Finkbeiner se excitan haciendo frente a nuevos retos que esta sobrecarga de datos traerá, con la esperanza de resolver algunos de los más grandes misterios cósmicos, incluyendo el origen del polvo más antiguo del universo. LSST, DECam, y otros varios estudios combinados ayudarán a crear un nuevo mapa de mucho mayor detalle.

En el futuro, Finkbeiner esperan que su mapa se incorpore con el telescopio WorldWide, un programa informático impulsado gratuitamente por la comunidad que reunirá las mejores imágenes de la Tierra y los telescopios espaciales y los combinará con la navegación 3D.

"Me puedo imaginar el producto final como algo muy bello", dijo Finkbeiner. "Tan bello que todas las películas de Hollywood van a querer usarlo para sus escenas de viajes espaciales a través de las galaxias."



miércoles, 9 de marzo de 2016

Los investigadores concluyen que el universo contiene un menor número de planetas similares a la Tierra de lo que se pensaba

Nebulosa Carina

























Esta es la región "Pilar del sur" de la región de formación estelar llamada la Nebulosa Carina. El telescopio infrarrojo ha escudriñado esta nube turbia para revelar embriones estrelares dentro de pilares en forma de dedo de polvo grueso. Crédito: NASA






Un pequeño equipo de investigadores, tres con instituciones de Suecia y uno de los EE.UU  ha creado un modelo de ordenador del universo conocido y lo han usado para estimar el número de posibles otros exoplanetas capaces de mantener la vida; se ha encontrado que podría haber un menor número de planetas similares a la Tierra lo que se pensaba. El equipo (fue publicado en 
The Astrophysical Journal ) describe la forma en que se ha creado su modelo y los resultados obtenidos.

El equipo tomó un enfoque lógico en la creación de su modelo, en primer lugar la introducción de datos describe todo lo que se sabe sobre los inicios del universo y todos los datos sobre los exoplanetas conocidos y también información que describe las leyes de la física y la forma en que trabajarían en los elementos que componen el universo, y cómo iban a evolucionar o cambiar a lo largo de aproximadamente 13,8 mil millones de años. Luego crearon el modelo virtual y encontraron que se habían "creado" aproximadamente 700 millones de billones de exoplanetas, pero, para sorpresa de los investigadores, la gran mayoría de ellos eran mucho más antiguos que el planeta Tierra.

Si es correcto, los modelos sugieren que la Tierra es mucho más singular que otros modelos que se han mostrado en los últimos años. Esto se debe a que se supone que si la vida empezó en otros planetas mucho antes que en la Tierra, porque sería mucho más antigüa, lo que debería haber madurado más allá de lo que tenemos aquí en la Tierra hasta el punto de que sería no sólo perceptible para nosotros si no probablemente dominante. Pero debido a que no hemos visto ninguna señal de otras formas de vida, parece probable que ninguno está ahí, o está lo suficientemente cerca para detectar, lo que sugiere que la Tierra en realidad es mucho más singular que otros modelos recientes que se han sugerido. El modelo también sugiere que probablemente la mayoría de los exoplanetas existen en las galaxias que son mucho más grandes que la Vía Láctea, y orbitan estrellas que son muy diferentes de nuestro sol. Hasta la fecha, los científicos han identificado aproximadamente 2.000 exoplanetas, claramente una proporción muy pequeña de la cantidad total si el nuevo modelo debe ser visto como exacto.

Los investigadores reconocen que su modelo se basa en los datos que todavía se entienden sólo en parte, y que gran parte de lo que hemos observado hasta la fecha sigue siendo un tanto vago, por lo tanto, no está claro hasta qué punto exacto su modelo es real.

martes, 8 de marzo de 2016

¿Alfa Centauri, nuestro primer objetivo de sondas interestelares?

Alfa Centauri

























Con la finalización del sobrevuelo a Plutón, la misión principal de New Horizons, ahora debemos fijar nuestra atención en objetivos mucho más lejanos, quizá... ¿a otros sistemas estelares? Si es así, Alpha Centauri probablemente sería considerado como el mejor objetivo para una nave espacial interestelar debido a su "proximidad" a la Tierra. Este sistema, que consta de tres estrellas y posibles compañeros planetarios, es la más cercana al sistema solar, que se encuentra "sólo" unos 4,3 años luz del sol. El problema es que para llegar allí dentro de un curso de la vida humana sigue siendo una misión imposible.


El sistema vecino alberga un par de estrellas llamadas Alpha Centauri A y Alfa Centauri B. Alfa Centauri C, también conocida como Próxima Centauri es una pequeña y débil estrella "enana roja" relativamente fría  y puede estar ligada gravitacionalmente a las otras dos. Sin embargo, lo que desconcierta a los astrónomos es la existencia de exoplanetas en este sistema. En 2012, fue anunciado el descubrimiento de un planeta que orbita Alpha Centauri B, pero tres años más tarde, una nueva investigación refutaba esta teoría, llamando a la anterior conclusión "fantasma de serie histórico." Por otra parte, en 2015, otro estudio propone la existencia de un mundo extraño en órbita alrededor de la estrella "B".

Curiosamente, los dos exoplanetas hipotéticos probablemente serían similares a la Tierra si realmente existen. Este podría ser otro factor de motivación para enviar una nave hasta allí. Pero antes de que se preparan los conceptos de misión, una mirada más profunda en el sistema podría ser muy útil. El obstáculo es que actualmente no hay un telescopio que pueda dar directamente la imagen de un planeta en este sistema.

"Esto tendría que ser hecho desde el espacio, aún así, sería difícil. No tenemos un telescopio espacial que pueda hacer esto en este momento, especialmente para pequeños planetas. No hay planetas gigantes de gas allí. Si hubiera alguno, los habríamos detectado, "Debra Fischer, astrónoma y cazadora de exoplanetas de la Universidad de Yale, dijo Astrowatch.net.
4,3 años luz equivalen a 25 billones de millas, por lo que necesitamos conocer al menos un poco de información básica acerca de este destino que sería muy esencial antes de emprender un viaje tan exigente. El uso de la tecnología actual, una sonda robótica enviada desde la Tierra requeriría unos 40.000 años en llegar a Alfa Centauri, por lo que la misión sería irrelevante. La nave espacial New Horizons de la NASA, que es la nave espacial más rápida en movimiento jamás lanzada desde la Tierra, actualmente viaja a alrededor de 36,400 mph. Si la sonda se dirige al sistema de Alfa Centauri, tardaría 78.000 años en llegar!

Se requiere un gran avance de la tecnología para hacer viajes interestelares factibles. A menos que un nuevo sistema de propulsión pueda ser desarrollado, cada concepto de la misión interestelar está condenado al fracaso.
"Una vez que tengamos la capacidad de acelerar una sonda al 10 por ciento de la velocidad de la luz, Alpha Centauri es el primer lugar al que vamos a ir! Es el sistema estelar más cercano y, por tanto, un gran objetivo", dijo Fischer.


En el pasado, las propuestas de proyectos incluyen el envío de una nave espacial no tripulada interestelar a una velocidad de 4,5 o incluso 7,1 por ciento de la velocidad de la luz. Entre 1973 y 1978, se realizó un estudio por la Sociedad Interplanetaria Británica para enviar una sonda utilizando un cohete de fusión que alcanzaría la estrella de Barnard, que se encuentra 5,9 años luz de distancia. El estudio, denominado "Proyecto Daedalus", estaba dirigido a desarrollar una nave espacial capaz de alcanzar hasta el 7,1 por ciento de la velocidad de la luz; por lo tanto, todo el viaje tomaría sólo 50 años.
Un estudio similar, "Proyecto Longshot", fue desarrollado por la Academia Naval de Estados Unidos y la NASA, de 1987 a 1988. El proyecto utilizaría una nave espacial impulsada por la propulsión nuclear de pulso para llegar a una velocidad media de aproximadamente 30 millones mph (4,5 por ciento de la velocidad de luz). Esto permitiría a la misión para llegar a Alfa Centauri unos 100 años después de su lanzamiento.

Hay muchos conceptos y proyectos que tienen la tarea de diseñar un sistema de propulsión futuro para permitir viajes interestelares. Al contrario de ideas basadas en la propulsión convencional, muchos conceptos incluyen el uso de cohetes de antimateria, los agujeros de gusano o la velocidad warp.

Una nave de vela láser interestelar es un concepto original que parece factible en un futuro próximo. Fue presentado por Geoffrey A. Landis, del Centro de Investigación Glenn de la NASA en 2002. Landis describe una nave espacial con forma de un diamante de unos pocos nanómetros de espesor, que funcionaría con energía solar, lo que podría alcanzar el 10 por ciento de la velocidad de la luz. Con el uso de este tipo de propulsión, se necesitarían 43 años para llegar a Alfa Centauri, suponiendo que simplemente pasara a través del sistema. Sin embargo, reducir la velocidad para detenerse en el sistema vecino podría aumentar el viaje hasta 100 años. Por lo tanto, sería más apropiado para una misión de sobrevuelo que por una sonda no tripulada.

¿Cuándo vamos a ser capaces de desarrollar una tecnología tal que permita un sistema de propulsión en torno al 10 por ciento de la velocidad de la luz? Esa sigue siendo objeto de controversia.

"Tenemos que tener una sonda más rápida que el 10 por ciento de la velocidad de la luz y necesitamos una antena de alta ganancia en el sistema solar exterior para captar la señal que la sonda envía. Este este tipo de tecnología actualmente parece estar muy lejos. ¿50 años? ¿100 años? Es difícil de decir! " dijo Fischer.