New Horizons encuentra volcanes de hielo en Plutón

Los datos de Plutón no paran de llegar, cada vez hay más descubrimientos emocionantes.

"La misión de New Horizons ha sido todo un éxito y ha aportado datos inesperados", dijo Jim Green director de ciencia planetaria de la NASA en Washington. Es por eso que es tan satisfactorio encontrarnos con datos tan emocionantes y profundos, por el simple hecho de satisfacer nuestra curiosidad y saber que se encuentra en el próximo horizonte."

Los geólogos van combinando imágenes de la superficie de Plutón para crear mapas en 3-D, que indica que Plutón podría tener criovolcanes de hielo que podrían haber estado activos en el pasado más reciente.


"Es increíble lo rápido que puede cambiar nuestra perspectiva de Plutón, un planeta enano que imaginábamos muerto y lleno de cráteres, ahora se está convirtiendo en la estrella del sistema solar", dijo Alan Stern, investigador principal de la misión del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. 

Los dos posibles criovolcanes miden decenas de kilómetros de ancho y varios kilómetros de altura. Su aspecto es similar a los volcanes de la Tierra que arrojan roca fundida, mientras que los volcanes de hielo en Plutón se espera que emitan algo derretido, como una mezcla de sustancias como el hielo de agua, nitrógeno, amoníaco o metano. Si Plutón resulta tener volcanes, proporcionará una pista importante de su evolución geológica y atmosférica. 

Larga historia de actividad geológica en Plutón


La superficie de Plutón es mixta, varía con la edad, desde lo antiguo, intermedio a lo relativamente joven.

New Horizons tómo fotos de la superficie de Plutón para hacer mapas topográficos en 3D, los científicos descubrieron que dos de las montañas de Plutón, informalmente llamadas Mons Wright y Piccard Mons, podrían ser volcanes de hielo. El color representa cambios en elevación, indicando terreno azul la menor y amarillento con mayor elevación. Los terrenos verdes están en las alturas intermedias. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Para determinar la edad de la superficie de un planeta, los científicos cuentan los cráteres de impacto. Cuantos más impactos, más vieja es la región probablemente. Algunas superficies de Plutón indican que tiene regiones superficiales justo después de la formación de los planetas de nuestro sistema solar, hace cerca de 4000 millones de años.

"También se ha revelado la presencia de terrenos intermedios o "mediana edad" Esto sugiere que Plutón ha sido geológicamente activo durante gran parte de su historia de más de 4 mil millones de años."

"Hemos contado más de il cráteres en Plutón, que varían mucho en tamaño y apariencia," dijo el investigador postdoctoral Kelsi Singer, del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Entre otras cosas, espero que se consideren estos estudios porque dan importantes nuevas ideas sobre cómo se formó esta parte del sistema solar".

Los cráteres están dando una nueva visión de estos cuerpos en el Cinturón de Kuiper. La escasez de cráteres más pequeños de Plutón y su gran Luna Caronte indican que el cinturón de Kuiper, que es una región exterior inexplorada de nuestro sistema solar, probablemente tenía menos objetos pequeños de lo que algunos modelos de estudio habían predecido.

Esto ha llevado a los científicos de New Horizons que duden de la teoría que decía que los objetos del Cinturón de Kuiper se formaban por acumulación de objetos mucho más pequeños, de menos de una milla de ancho. La ausencia de cráteres pequeños en Plutón y Caronte ha provocado que se estudien nuevas teorías de que en el Cinturón de Kuiper objetos de decenas de millas pueden haberse formado directamente, hasta cerca del tamaño que tienen hoy.

De hecho, la certeza de que muchos objetos del Cinturón de Kuiper podrían haber "nacido grandes" tiene a los científicos emocionados, sobre todo porque el próximo objetivo potencial para la nave New Horizons es KBO que mide de 40-50 kilómetros de ancho, llamado MU69 2014 e puede ofrecer una oportunidad inmejorable para observar un cuerpo tan antiguo y lejano del sistema solar.

Se ha encontrado más de 1.000 cráteres en Plutón por la misión New Horizons de la NASA que indican una amplia gama de edades superficiales, que probablemente significa que Plutón ha sido geológicamente activo a lo largo de su historia. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Las lunas de Plutón también son curiosas y de propiedades inusuales. Por ejemplo, casi todas las lunas del sistema solar, incluyendo la luna de la Tierra, está en rotación síncrona, manteniendo una cara hacia el planeta. Esto no es el caso de las pequeñas lunas de Plutón.
 Estos pequeños satélites lunares de Plutón están girando mucho más rápido, como Hydra, su luna más distante gira 89 veces durante una sola vuelta alrededor del planeta. Los científicos creen que estas tasas de giro pueden ser variables porque Caronte ejerce una fuerza de torsión fuerte que impide que cada pequeña Luna tenga una rotación síncrona.

"Las lunas de Plutón se comportan como peonzas", dijo el co-investigador Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View, California.

Las imágenes de los cuatro satélites más pequeños de Plutón (Styx, Nix,Kerberos e Hidra) también indican que varios de ellos podrían ser el resultado de fusiones de dos o más lunas.

 "Sospechamos que Plutón tenía más lunas en el pasado, tras el gran impacto que también creó Caronte", dijo Showalter.